Le plateau continental descend à 200 mètres à moins de deux milles marins du rivage, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui attirent les bancs de sardines et les dauphins qui les chassent. Les biologistes marins estiment que 600 dauphins communs et 180 grands dauphins transitent par ces eaux chaque saison, avec des taux de succès d'observation supérieurs à 85 pour cent lors des départs en journée.
Les excursions d'observation des dauphins à Estepona ont vu le jour au début des années 2000, lorsque les charters de pêche sportive se sont tournés vers le tourisme marin axé sur la conservation. Puerto Deportivo Marina accueille désormais douze opérateurs agréés, tous respectant le code andalou de la faune marine, qui impose des distances d'approche minimales de 60 mètres et interdit la poursuite par moteur. La plupart des navires emportent des biologistes marins ou des guides naturalistes certifiés qui assurent l'identification des espèces en temps réel et des commentaires sur leur comportement. Les durées des excursions varient de boucles côtières de quatre-vingt-dix minutes à des traversées en eaux profondes de trois heures qui s'aventurent vers les voies de navigation du détroit, où des rorquals communs font parfois surface pendant les migrations du printemps et de l'automne.
La position de la mer d'Alboran en tant que carrefour biogéographique explique la diversité rencontrée par les observateurs. Les grands dauphins privilégient le plateau côtier moins profond, surfant souvent sur les vagues d'étrave et sautant près du sillage des bateaux. Les dauphins communs chassent en groupes synchronisés de vingt individus ou plus, regroupant les poissons appâts en sphères compactes. Les dauphins bleu et blanc apparaissent moins fréquemment, distingués par leurs marques latérales et leur préférence pour les zones offshore plus profondes. Les globicéphales, techniquement de grands dauphins, voyagent en groupes matriarcaux et se reposent immobiles à la surface pendant de longues périodes, un comportement connu sous le nom de « logging ».
Le climat doux d'Estepona permet des départs toute l'année, bien que les conditions maritimes varient. Les mois d'été apportent des eaux calmes et une fréquentation touristique accrue, tandis que le printemps et l'automne offrent des températures de l'air plus fraîches et une activité dauphine plus intense, les stocks de poissons migrateurs traversant le détroit. Les départs en hiver ont lieu lorsque la houle reste inférieure à un mètre, des vestes thermiques étant fournies par la plupart des opérateurs. Les meilleurs opérateurs d'observation des dauphins à Estepona programment des excursions le matin et en fin d'après-midi pour éviter l'éblouissement du milieu de journée, qui réduit la visibilité en surface et rend la photographie difficile.
2 h
